Generalmente viene considerato l'anno 1960 come anno di nascita del laser. T.H.Maiman sollecitò una barretta di rubino, le cui superfici parallele fungevano da risonatore, con un lampo d'impulso, e osservò per la prima volta una fonte coerente di emissione nello spettro del visibile.  La scoperta di Maiman marcò un punto di svolta nell'elettronica dei quanti: da una parte portò con sé anni di sforzi pratici e teoretici per la realizzazione di una tale sorgente luminosa, d'altra parte introdusse una fase di rapido sviluppo tecnico-scientifico che dura fino ad oggi.

Alla fine degli anni cinquanta si acuì la corsa alla "venatura ottica" (come veniva allora chiamato il laser). Nell'anno 1958 Schawlow e Townes dimostravano nella teoria delle possibilità lo sviluppo un'amplificatore di irraggiamento per lo spettro visibile e infrarosso simile a quello, proposto nel 1951 e costruito nel 1954, per le microonde. Già nel 1959 G.Gould aveva abbozzato il principio di costruzione di una tale macchina e registrato gli schizzi presso un notaio per poi depositare un brevetto sulle sue idee. Egli coniò anche la denominazione "Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation" (Amplificazione della luce attraverso emissione stimolata di radiazioni), in breve LASER. Con ciò viene considerato da alcuni come "inventore del laser".

Ciò nonostante, come spesso succede nel campo degli sforzi scientifici, è stato un uomo che, in contraddizione con i suoi predecessori e concorrenti, ha avuto l'ispirazione creatrice e la giusta porzione di fortuna: il suo nome è Maiman. Maiman utilizzò il rubino - il quale a causa della presunta bassa efficienza di irradiamento era considerato come non promettente come mezzo attivo per laser - ed ebbe successo. Nella corsa per il primo laser fu lui, l'outsider, a battere la concorrenza, con un budget relativamente modesto della Hughes Research. La concorrenza era rappresentata allora da tutti i gruppi di ricerca che rappresentavano allora la "comunità scientifica" in tale ambito: Lincoln Labs, IBM, Siemens, RCA Labs, GE, Bell Labs, TRG e molti altri. Tuttavia i risultati di Maiman erano così sorprendentemente insoliti, che la loro pubblicazione fu respinta dalla stimata rivista "Physical Review Letters". (A posteriori i recensori devono essere stati piuttosto imbarazzati!) Quindi Maiman intraprese una via piuttosto insolita per un americano e pubblicò i suoi risultati sull'inglese "Nature". Il 7 Luglio 1960 Hughes Research da nota la scoperta del laser in una conferenza stampa. Con i suoi risultati Maiman introdusse sviluppi nell'ambito della fisica applicata per ora solo in parte immaginabili. La tecnologia laser cominciò la sua scalata trionfale.

Tuttavia Maiman non ricevette, come spesso è successo nell'ambito delle Scienze, l'alloro più ambito, il premio Nobel. I suoi predecessori Basov, Prokhorov e Townes ricevettero il premio nel 1964 per il loro "lavoro fondamentale nell'ambito dell'elettronica quantistica", che svilupparono per la costruzione di oscillatori e amplificatori basati sul principio del laser. Schwalow ricevette il premio nel 1981 per i suoi contributi sul tema della laserspettroscopia.

Maiman ne uscì a mani vuote, a parte il fatto che poche altre invenzioni si avvicinarono così tanto come il Laser all'idea originaria di Nobel. Costruzioni raffinate, semplici e pratiche, vengono considerate in campo accademico, particolarmente quando vengono da un outsider, come delle fortunose coincidenze. Per questo non ricevono spesso l'attenzione meritata. Ma spesso è ciò che è semplice che è così difficile da sviluppare.

I paragrafi seguenti forniscono una serie cronologica di eventi sullo sviluppo del laser. A causa della loro varietà e complessità non si considerano le applicazioni del laser. Tanto meno viene considerato il progresso quantitativo. Ci si trovano soltanto nuovi fondamenti, concetti e tipi di laser così come salti qualitativi. Gli sviluppi sono spesso paralleli, cosicché è difficile dare la precedenza all'uno piuttosto che all'altro. Considerando ciò la nostra lista non rivendica nessun diritto di completezza.

Tale cronologia può mostrare all'utilizzatore del laser quanto tempo, anche nella nostra società orientata alle innovazioni e di veloce mutazione, deve passare dal momento in cui un'idea esce dalle prime realizzazioni in laboratorio fino a diventare un'applicazione di larga portata di utilizzo. Per esempio i laser a semiconduttore, che diventarono prodotto di massa solo dai primi anni ottanta nei mezzi di comunicazione ottici e nei lettori CD. Erano stati proposti già nel 1959 (ancora prima delle realizzazioni di Maiman!), per la prima volta realizzati nel 1962 (a basse temperature e in modalità impulso), e solo un anno dopo portati a regime (sempre con l'ausilio di un raffreddamento). Solo gli apporti di Kroemer, Alferov e Kazarinov (1963) fecero imboccare la via per un'emissione efficiente. Nel 1968 si raggiunse la modalità a impulso e nel maggio 1970 il team di Alferov fu in grado di presentare il primo diodo laser capace di andare a temperatura ambiente in modo durevole. Un mese dopo venne presentato lo sviluppo parallelo (del blocco occidentale) di Hayashi, Panish et al. I diodi laser erano tuttavia lontani da un'applicazione pratica. Era ancora necessaria una serie di passi per portare i diodi a semiconduttore al livello odierno: nuove tecnologie di accrescimento, nuovi materiali (per es. InGaAsP, 1976), nuove strutture (per es. sorgenti quantiche, 1978), nuovi principi (per es. diodi a emissione superficiale, 1979), nuove lunghezze d'onda (per es. settore blu dello spettro, 1991 und 1996) e molti altri.

Accanto al successo commerciale dei semiconduttori vede l'anno 2000 un riconoscimento adeguato per uno dei suoi padri: a quasi quarant'anni dallo sviluppo del principio delle eterostrutture e a trent'anni dal primo sviluppo di diodi laser funzionanti a temperatura ambiente continua, il russo Zh.I.Alferov riceve il premio Nobel per la Fisica.

Solo il futuro può mostrare quali dei nuovi sviluppi sul laser avrà anche un corrispettivo successo economico (che siano laser atomici, a polimeri, o altri).

Anno

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