Generalmente , se interpreta al año 1960 como fecha de nacimiento del láser. T.H. Maiman exitó con un impulso una vara de rubí, cuyas superficies paralelas servían como resonador, y percibió por primera vez una fuente de radiación coherente que emitía en el espectro visible. El descubrimiento de Maiman marca un giro en la electrónica cuántica: por un lado, se necesitaron muchos años de esfuerzos teóricos y prácticos para realizar semejante fuente lumínica y por el otro, se inició una fase de desarrollo técnico y científico que dura hasta nuestros días.

Al final de los cincuenta, se agudizó la carrera por el "máser óptico" (así se llamaba al láser por aquel entonces). En el año 1958, Schawlow y Townes desarrollaron en teoría un amplificador de radiación para el espectro visible e infrarojo, similar a aquellos diseñados en 1951 y que fueron montados en 1954 en hornos de microonda . Ya en el 1959, G.Gould dibujó una máquina semejante, registró los bocetos con un escribano y presentó más tarde una patente con sus ideas. Acuño también la denominación "Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation" , iniciales de la conocida LASER. Es por eso que para algunos, él es inventor del láser.

Pero, como en reiteradas ocasiones, un hombre tuvo, a diferencia de sus antecesores y competidores, la creatividad y la necesaria porción de suerte: ese fue Maiman. Maiman usó rubí, que por su aparente baja eficiencia radioctiva no era considerado como un buen medio de láser, y sin embargo tuvo éxito. En la carrera por lograr el primer láser, este "don nadie" con budet limitado de Hughes Research venció , a todos los grupos avanzados de desarrollo, a los miembros de la llamada "comunidad científica: Lincoln Labs, IBM, Siemens, RCA Labs, GE, Bell Labs, TRG y otros. Pero sus resultados fueron tan inesperados que la publicación en el renombrado "Physical Review Letters" fue rechazada. (En retrospectiva, los editores deben sentir cierta vergüenza) Por ese motivo, Maiman tomo un camino inusual para un americano: publicó sus resultados en el magazine inglés "Nature". El 7 de julio de 1960 dió a conocer Hughes Research en una conferencia de prensa el descubrimiento del láser. Maiman dirigió con sus resultados desarrollos que eran impensables en la física aplicada hasta dicho entonces. La tecnología láser comenzó su camino ascendente.

Sin embargo, como tantas otras veces en la ciencia, Maiman no obtuvo el reconocimiento científico mayor, el premio Nobel. Sus antecesores Basov, Prokhorov y Townes recibieron el premio 1964 por su "trabajo fundamental en la electrónica cuántica", que llevaron a la construcción de osciladores y amplificadores basados en los principios del máser/láser. Schwalow recibió el premio 1981 por sus aportes a la laserespectroscopía.

Maiman se quedó con las manos vacías, y lo único que lo rescata es el hecho concreto: el láser es uno de los pocos decubrimientos que se acercan a la idea original de Nobel. Construcciones simples y prácticas, especialmente cuando provienen de individuos excéntricos , son consideradas en círculos académicos como golpes de suerte y no son reconocidas como deberían . Pero así es, muchas veces es lo más simple lo más difícil a ser desarrollado..

A continuación veremos una cronología del desarrollo del láser. No consideramos las aplicaciones del láser debido a su compleja variedad. Tampoco lo ha sido el desarrollo cuantitativo. Sólo nombramos nuevos conceptos y tipos de láser, así como saltos cualitativos en el área. Hubo también desarrollos paralelos en reiteradas ocasiones, es por ello que resaltamos la dificultad de hacer justicia y no podemos lograr una lista completa en esta cronología.

Esta cronología muestra al usuario el paso de tiempo necesario, aún en nuestra siempre cambiante sociedad, entre la idea que aparece en el laboratorio y su aplicación práctica en el mundo real. Un claro ejemplo lo ofrecen los láseres semiconductores que como producto masivo en sistemas ópticos de comunicación y reproductores de CD recién a comienzos de los 80 encontraron su lugar. Ya habían sido recomendados en 1959 (antes de la primera presentación de Maiman!), recién fabricados en 1962 (con bajas temperaturas y técnica de excitación) y un año despues puestos en servicio permanente (aún con refrigeración). Pero sólo las propuestas aportadas por Kroemer, Alferov y Kazarinov en 1963 sobre la estructura doble heterogenea libraron el camino hacia una emisión eficiente. Es así que en 1958 se puso en función el modo de impulso, y en mayo de 1970 , el equipo de Alferov en Leningrado presentó el primer diodo láser que funcionaba en la temperatura ambiente. Un mes más tarde se presentaron los desarrollos paralelos de Hayashi, Panish y otros. Sin embargo, los diodos láser estaban todavía muy lejos de su aplicación práctica. Faltaban aún una serie de pasos necesarios para elevar al láser semiconductor a un nivel tecnológico normal: nuevos metodos de crecimiento, nuevos materiales(InGaAsP, 1976), nuevas estructuras (z.B. fuentes cuánticas, 1978), nuevos principios ( diodos que emiten superficialmente, 1979), nuevas longitudes de onda (zona azul del espectro, 1991 y 1996) y muchos otros.

Pero más allá del exito comercial del láser semiconductor, su padre recibió el año pasado un valioso y merecido premio: casi cuarenta años despues del desarrollo de los principios de las estructuras heterogeneas y treinta años despues de los primeros diodos láser que trabajaron a temperatura ambiente, el ruso Zh.I.Alferov obtuvo el premio Nobel de física..

Sólo el futuro dirá cual de los actuales y fundamentales desarrollos ganarán significado económico (sean estos el láser atómico, el láser basado en polímeros, estructuras semiconductoras sueltas u otros).

Jahr

• Teoría, propuestas e ideas (-> Año de continuación o realización)
  
• Experimentos y realización (-> Año de continuación o descripción teórica)